Guest Column

The Truth About Education Policy

(Articulo en Español sigue)

 

By Adam Chavarria

In recent weeks, much has been said and written about the president’s commitment to Hispanic education.  Most of the comments have been positive.  However, there also have been some misunderstandings of the policy and its implications.  It is high time we examined what the state of Hispanic education truly has been over time and why it must be changed.

We should all be alarmed that, until recently, only 17 percent of Hispanic children could read at grade level, the high school dropout rates for Hispanic students have hovered around 27 percent, and only 10 percent of Hispanic Americans graduated from four-year colleges and universities. The functional illiteracy rates among Hispanic Americans have remained exceedingly high for far too long.  And too many Hispanic families have lacked the information and knowledge they needed to help their children fulfill the high expectations they have for them.  This has been the state of Hispanic education for more than three decades.  Why would anyone want to preserve this status quo?

President Bush saw it needed to be changed.  Since coming into office, he has embarked on instituting the most sweeping education reform in public schools in decades.  Thanks to the president’s leadership and strong bipartisan support in Congress, the No Child Left Behind Act of 2001 (NCLB) was enacted into law and has begun to change the status quo in just the three short years since it was passed.  In that time, the academic performance of Hispanic children has begun to improve. Reading and math scores are up and achievement gaps that have persisted for far too long are beginning to close.  More importantly, and for the first time ever, public schools must now account for the academic achievement of Hispanic children and youths.  No longer can this achievement be masked behind the overall school average for student performance.

Let there be no mistake, NCLB aims to help the Hispanic community.  The president’s fiscal year 2006 budget proposes $13.3 billion in Title I grants for economically disadvantaged students, many of whom are Latino.  Those funds represent an increase of 52 percent since the enactment of the law.  The president’s proposal also includes:

·       $678 million to help English language learners become proficient in English and in all the academic content areas;

·       $95.9 million to help Hispanic Serving Institutions develop the capacity to enroll, retain and graduate more Hispanic students;

·       $390.4 million to help students from migrant families perform at the highest academic levels; and
·       $13.7 billion annually, an increase of $1.3 billion, for Pell grants to help make a college education affordable for Hispanic students. 

But spending alone will not close the academic achievement gap existing between Hispanic children and their non-Hispanic peers.  If that were the case, then the billions of federal dollars that have been spent on public education since 1965 would have closed that gap long before now.  The fact is that without accountability for the investment of taxpayer dollars in the education of Hispanic children, we would continue to lament the poor state of their education for years to come.  The alternative is not acceptable, and we can no longer afford to make excuses for the persistent failure of schools when it comes to the education of our children.

Our work is far from complete, however.  Since becoming law, NCLB has focused primarily on K- 8 education with encouraging results.  Despite this progress, Hispanic students are entering high school reading below grade level, not academically prepared in the core subject areas of math and science, and having little access to highly qualified teachers.  It is not surprising then that for the last 30 years, up to a third of these students eventually dropped out of high school.  This is also unacceptable, and the president’s High School Initiative is destined to change it.  The president’s High School Initiative provides $1.5 billion to ensure that a high school diploma is a ticket to success for all students-no matter their race or income-regardless of whether they choose to enter the workforce or go on to college. The president’s High School Initiative, specifically the intervention programs, will provide a more comprehensive approach to eliminating the dropout problem by targeting resources to those Hispanic students who are most at-risk of failing in school.

Let it be said: we finally have the best opportunity in our lifetime to change the status quo-to improve education for Hispanic children for generations to come.  And change it we must. 

Adam Chavarria is executive director of the White House Initiative on Educational Excellence for Hispanic Americans.

 

 

La verdad de la política educativa

Por Adam Chavarría

En las últimas semanas se ha dicho y escrito mucho sobre el compromiso del Presidente con la educación de los hispanos.  La mayor parte de los comentarios han sido positivos.  No obstante, también han habido malentendidos respecto a la política y sus implicaciones.  Ya es hora de que examinemos el verdadero estado de la educación hispana a lo largo del tiempo y por qué el mismo debe cambiarse.

Debe ser para nosotros causa de alarma que, hasta hace poco, sólo el 17 por ciento de los niños hispanos supieran leer al nivel correspondiente a su grado, la deserción escolar entre los estudiantes hispanos rondara el 27 por ciento y sólo el 10 por ciento de los hispanoamericanos se graduaran de las universidades e instituciones de enseñanza superior de 4 años.  Las tasas de analfabetismo funcional entre los hispanoamericanos se han mantenido sumamente altas por un tiempo demasiado largo.  Y muchas familias hispanas han carecido de la información y los conocimientos necesarios para poder ayudar a sus hijos a cumplir con las altas expectativas que tienen para ellos.  Ése ha sido el estado de la educación hispana por más de tres décadas.  ¿Qué razón habría para mantener el estatus quo?

El Presidente Bush comprendió que se necesitaba un cambio.  Desde que entró en funciones, el Presidente se ha embarcado en establecer la reforma educativa más radical de las últimas décadas en las escuelas públicas.  Gracias al liderazgo del Presidente y un fuerte apoyo bipartidista en el Congreso, se promulgó la Ley Que Ningún Niño Se Quede Atrás de 2001 (No Child Left Behind ó NCLB, por sus siglas en inglés) y ésta ha comenzado a cambiar el estatus quo en el corto período de tres años que tiene vigente.  En ese tiempo, el desempeño académico de los niños hispanos ha comenzado a mejorar.  Los puntajes en los exámenes de lectura y matemática han subido y las brechas en el rendimiento que han persistido por demasiado tiempo están comenzando a cerrarse.  Lo más importante, y por primera vez en la historia, las escuelas públicas deben dar cuenta del rendimiento académico de los niños y los jóvenes hispanos.  Ya no se puede enmascarar este rendimiento detrás del promedio global de rendimiento estudiantil para toda la escuela.

No le quepa la menor duda, la Ley Que Ningún Niño Se Quede Atrás tiene por objetivo ayudar a la comunidad hispana.  El presupuesto del Presidente para el año fiscal 2006 propone $13.3 mil millones en subvenciones mediante el Título I para los estudiantes desfavorecidos económicamente, muchos de los cuales son latinos. Esos fondos representan un aumento del 52 por ciento en relación con el monto otorgado cuando se promulgó la ley.  Entre lo que propone el Presidente se incluyen:

·       $678 millones para ayudar a los estudiantes que están aprendiendo el inglés a dominar el inglés y todas las materias académicas;

·       $95.9 millones para ayudar a las instituciones con un alto porcentaje de estudiantes hispanos a desarrollar la capacidad de matricular, retener y hacer que se gradúe un mayor número de estudiantes hispanos.

·       $390.4 millones para ayudar a los estudiantes de familias de trabajadores migrantes a desempeñarse a los niveles académicos más altos; y

·       $13.7 mil millones anuales, un aumento de $1.3 mil millones, en las becas Pell para ayudar a los estudiantes hispanos a pagar los estudios universitarios.

Pero no se logrará cerrar la brecha en el rendimiento que existe entre los niños hispanos y sus compañeros no hispanos sólo con el gasto en la educación.  Si fuera así, entonces los miles de millones de dólares federales que se han gastado en la educación pública desde 1965 habrían podido cerrar la brecha mucho tiempo atrás.  El caso es que sin la rendición de cuentas respecto a la inversión de los fondos fiscales en la educación de los niños hispanos, continuaríamos lamentando el pobre estado de su educación en los próximos años.  La alternativa no es aceptable, y ya no nos podemos dar el lujo de poner pretextos para el persistente fracaso de las escuelas en cuanto a la educación de nuestros hijos.

Sin embargo, aún nos queda mucho por hacer en esta labor.  Desde que se convirtió en ley, Que Ningún Niño Se Quede Atrás ha estado centrada principalmente en la enseñanza desde el kindergarten hasta el octavo grado con resultados alentadores.  A pesar de este progreso, los estudiantes hispanos entran en la escuela secundaria leyendo a un nivel inferior a su grado correspondiente, sin estar preparados académicamente en las materias básicas de la matemática y la ciencia, y con poco acceso a maestros altamente calificados. No es de extrañar que durante los últimos 30 años, hasta el 33 por ciento de estos estudiantes acabó por abandonar los estudios secundarios.  Esto tampoco es aceptable, y la Iniciativa del Presidente para los High Schools está destinada a cambiarlo.  La Iniciativa del Presidente para los High Schools proporciona $1.5 mil millones para garantizar que un diploma de high school sea un boleto al triunfo para todos los estudiantes-sin importar su raza o nivel de ingreso económico-independientemente de que opten por entrar en la fuerza laboral o seguir con los estudios universitarios.  La Iniciativa del Presidente para los High Schools, específicamente los programas de intervención, aportarán un enfoque más integral a la resolución del problema de la deserción escolar al dirigir recursos hacia aquellos estudiantes hispanos que corren el mayor riesgo de reprobar en la escuela.

Hay que decir que, finalmente, tenemos la mejor oportunidad en nuestra vida de cambiar el estatus quo-de mejorar la educación para los niños y jóvenes hispanos de las generaciones venideras.  ¡Y vaya que debemos cambiarla!

Adam Chavarría es el Director Ejecutivo de la Iniciativa de la Casa Blanca para la Excelencia en la Educación de los Hispanoamericanos.